洪聖又被稱為南海神、茅洲大王、把港大王等。洪聖的身份和來歷有兩種説法，其一認為，洪聖原為火神祝融，由於其司掌中國南方，所以同時兼管海上質易及生產的事務。 另一種説法認為，洪聖原名洪熙，是唐代的廣利刺史，由於生前廉潔愛民，且對海上事務有很大的貢獻，殁後便成為南方人民的海神。 洪聖信仰自唐朝起便已在中國流傳，先後被加封為「廣利王」、「照明帝」、「洪聖」等稱號，明代被正式冊封為「南海廣利洪聖大王」，至此正式奠定洪聖作為南海海神的地位。 香港位處珠江口，數百年前是一個漁港，為了祈求海上事順利，因此擁有豐富的海神祭祀崇拜，洪聖正是眾神祇的其中之一。現時香港的洪聖廟遍佈香港島、九龍、新界和離島，大部分是清初復界以後才修建的。