設立國際婦女節的想法是最先產生於20世紀初，當時西方各國正處在快速工業化和經濟擴張階段。惡劣的工作條件和低廉的工資使得各類抗議和罷工活動此起彼伏。1857年3月8日，美國紐約的制衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪。儘管後來當局出動警察攻擊並驅散了抗議人群，但這次抗議活動促成了兩年後的3月第一個工會組織的建立。 接下來的數年裡，幾乎每年的3月8日都有類似的抗議遊行活動。其中最為引人注目的是在1908年，當時有將近15000名婦女走上紐約街頭，要求縮短工作時間，增加工資和享有選舉權等，並喊出了象徵經濟保障和生活質量的「麵包加玫瑰」的口號。首次慶祝婦女節是在1909年2月28日，當時美國社會黨發表了一項宣言，號召在每年2月的最後一個星期日舉行紀念活動。這樣每年的慶祝活動一直持續到1913年。1910年，第二國際在丹麥哥本哈根召開首屆國際婦女會議。會上德國婦女運動領袖克拉拉·蔡特金（Clara Zetkin）倡議設定一天為國際婦女節，得到與會代表的積極響應。次年3月19日，奧地利、丹麥、德國和瑞士等國總共超過一百萬人舉行各種活動慶祝國際婦女節。6天之後的3月25日，紐約發生了著名的三角工廠火災，火災吞噬了140多名制衣女工的生命，這其中大多數是義大利和猶太移民。而惡劣的工作條件被認為是導致如此重大傷亡的主要原因。這場火災後來還對美國的勞工立法產生了重要影響。 而在第一次世界大戰爆發前夕，歐洲的婦女們也於1913年3月8日走上街頭，通過舉行和平集會等形式反對戰爭。 紀念國際婦女節的活動後來還證明是俄國革命的前奏。1917年3月8日，當時的俄國婦女舉行罷工，要求得到「麵包與和平」。4天後，沙皇被迫退位，俄國臨時政府宣布賦予婦女選舉權。十月革命成功之後，布爾什維克的女權活動家亞歷山德拉·科倫泰（Alexandra Kollontai）說服列寧將3月8日設為法定假日。蘇聯時期，每年都會在這天紀念「英雄的婦女工作者」。不過在民眾中，節日的政治色彩逐漸減弱而演變成類似西方的母親節和情人節之類向女性表達尊敬和愛意的機會。至今，這天仍是俄羅斯的法定假日，男性會贈送禮物給婦女以祝賀她們的節日。 在西方國家，國際婦女節的紀念活動在上世紀二三十年代期間正常舉行，但後來一度中斷。直到1960年代，隨著女權運動的興起才又逐漸恢復。 中國共產黨聲稱支持男女平等，並於1924年在廣州首次舉行了婦女節的紀念活動。1942年，丁玲在延安《解放日報》上發表《三八節有感》一文，她表示：「『婦女』這兩個字，將在什麼時代才不被重視，不需要特別的被提出呢？」 。1949年，中華人民共和國中央政府成立後正式將3月8日定為婦女節，該日全國婦女放假半天，並舉行各種形式的慶祝活動。在台灣、香港和澳門，婦女節也都作為一個節日予以慶祝。在1991年，中華民國內政部取消了原本婦女節時婦女當天可以放假的規定，將該天假期與4月4日兒童節合併放假（即婦女節、兒童節合併假期），理由是可以在家照顧放假的兒童；1998年取消放假，併入週休假期，但適用雙週84工時的勞工，仍可於清明節前一日放假一天。 聯合國從1975年國際婦女年開始，每年於3月8日舉辦活動慶祝國際婦女節。